Un coupe-faim est un produit destiné à réduire la quantité consommée au repas suivant. La catégorie recouvre des réalités très différentes, des fibres alimentaires vendues en gélules aux médicaments délivrés sur ordonnance. Les mécanismes mis en avant portent tantôt sur le remplissage de l'estomac, tantôt sur les signaux hormonaux de l'appétit. Ces mécanismes et ce que les essais mesurent pour chacun sont exposés ci-dessous.
Les signaux de faim et de satité
La prise alimentaire est régulée par un ensemble de signaux nerveux et hormonaux dont les principaux sont identifiés. La ghréline, sécrétée par l'estomac, augmente avant les repas et accompagne la sensation de faim. Le peptide YY, le GLP-1 et la cholécystokinine, libérés par l'intestin pendant la digestion, produisent l'effet inverse et interrompent la prise. La leptine, produite par le tissu adipeux, informe le cerveau du niveau des réserves sur un pas de temps beaucoup plus long, de l'ordre de la semaine. La distension de l'estomac agit indépendamment de ces hormones, par voie nerveuse : un volume ingéré important produit un rassasiement même à faible valeur énergétique. Les produits coupe-faim jouent sur l'un ou l'autre de ces leviers, et le mécanisme revendiqué permet d'anticiper l'ampleur de l'effet.
Le glucomannane et les fibres solubles
Le glucomannane, extrait du tubercule de konjac, est la fibre la plus employée dans les compléments de cette catégorie. Il absorbe plusieurs dizaines de fois son volume d'eau et forme un gel visqueux qui ralentit la vidange gastrique. L'autorité européenne de sécurité des aliments a retenu une allégation pour cette substance dans le cadre d'un régime hypocalorique, à raison de trois grammes par jour répartis en trois prises avant les repas, avec un ou deux verres d'eau. La condition de prise n'est pas accessoire : avalé sans liquide suffisant, le glucomannane gonfle dans l'œsophage et peut l'obstruer, accident déjà décrit. Les pectines, les bêta-glucanes d'avoine et le psyllium agissent de façon comparable et se trouvent dans l'alimentation courante.
La densité énergétique des repas
La densité énergétique d'un repas, exprimée en kilocalories par gramme, prédit la quantité consommée mieux que sa seule teneur en calories. Les aliments riches en eau et en fibres, légumes, fruits, légumineuses, potages, apportent un volume important pour une valeur énergétique faible, et le rassasiement survient avant que l'apport ne soit élevé. Les travaux conduits sur les entrées liquides montrent qu'un potage servi avant le plat réduit la quantité ingérée ensuite. Ce résultat repose sur le même mécanisme de distension gastrique que les fibres en gélules, sans achat de complément.
Les médicaments agissant sur l'appétit
Les médicaments qui agissent sur l'appétit relèvent de la prescription et d'une surveillance médicale. Les analogues du GLP-1, développés d'abord pour le diabète de type 2, ont reçu des indications dans l'obésité et produisent des pertes de poids nettement supérieures à celles des compléments alimentaires. Ils s'accompagnent d'effets indésirables digestifs fréquents, de contre-indications, d'un coût élevé et d'une reprise de poids documentée à l'arrêt. L'histoire de cette classe comprend plusieurs retraits du marché, amphétaminiques, fenfluramine, sibutramine, rimonabant, pour des raisons cardiovasculaires ou psychiatriques. Ces molécules se retrouvent encore dans des produits achetés hors des circuits contrôlés, où elles ne figurent sur aucune étiquette.
Critères mesurés par les essais
Un effet coupe-faim se mesure à la quantité réellement consommée au repas suivant, non à la sensation déclarée. Les essais qui relèvent seulement une note de faim sur une échelle visuelle décrivent une perception, laquelle ne se traduit pas toujours par une baisse des apports. Les études qui pèsent les prises alimentaires trouvent des effets plus modestes, et la compensation observée aux repas suivants réduit encore le bilan sur la journée entière. Une baisse durable de l'apport passe par la composition des repas, que le complément ne modifie pas par lui-même.